当前中国空气污染频频拉响警报，一些人认为，燃煤是二氧化硫、烟尘、氮氧化物排放的最大污染源。然而，多位能源专家表示，这其实是一个非常大的“误区”：大气污染，不是煤炭自身带来的，而是人类“用煤不当”造成的。
上海外高桥第三电厂连续四年刷新燃煤发电最低煤耗世界纪录，减排效果优异。26日至27日在沪举行的2015APEC提高燃煤火电效率创新技术论坛期间，与会能源专家专程前往探访。
世界煤炭协会署理行政长官本杰明˙斯伯顿表示，这一成功经验表明，燃煤电厂的节能减排潜力很大，完全可以像天然气电厂一样，做到绿色环保。
上海外三电厂建有2×100万千瓦超超临界燃煤发电机组，2013年，其供电标准煤耗就已达到276克，为目前同类机组世界最好水平。外三电厂的粉尘、二氧化硫、氮氧化物排放浓度全部优于中国燃气轮机发电机组的排放标准。
2014年9月，中国出台《煤电节能减排升级与改造行动计划(2014-2020)》。同年11月，中美双方共同发表了《中美气候变化联合声明》，中国计划2030年左右二氧化碳排放达到峰值且将努力早日达峰。
中国是煤炭大国，以煤电为主的格局短期不会改变。中国能源研究会理事长柴松岳说，中国的火电行业担负着双重任务：一是，现有燃煤电厂需实现高效清洁环保，把消耗总量降下来、把排放总量降下来;二是，继续发展高效清洁燃煤电厂。
中国能源研究会节能减排中心主任王凡说，如果采用外三电厂的最新技术对中国50%火电厂进行改造，保守估计，中国煤电厂的煤耗及大气污染物排放水平将整体下降约10%，这相当于每年减少燃煤约2亿吨、节约污染物处理费用约450亿元人民币。
在中国的用煤结构中，煤电与“电站锅炉+工业锅炉+民用散烧”各占一半，燃煤治污的关键在后者。
中国现有约70万台工业锅炉，这些锅炉不仅燃煤效率远低于大型煤电企业，而且燃煤排放也未经严格处理和污染控制。上海外三电厂总经理冯伟忠表示，中国的居民生活用煤没有系统的脱硫、脱硝、除尘，5000万吨家庭用煤的大气污染物排放总量将约等于10亿吨煤电。
对此，清华大学热能工程系教授毛健雄表示，实行电气化及热电联供是高效用煤的大趋势。
从各行业煤炭利用水平看，煤电的能效及环保水平最高，煤电不仅可以规模化运行，而且易于集中处理烟气。国际上，其他领域的煤炭消费都在逐步向煤电集中，例如，在美国，煤电在煤炭的消费占比已达90%以上，国际平均为78%。
目前，中国能源研究会节能减排中心已提出“工业锅炉节能减排治理污染系统解决方案”，推广使用洁净煤，尽快将社会散烧煤及低效小型燃煤工业锅炉转成用电及集中燃煤热电联供。
据悉，该方案已得到国家工信部、国家能源局等部门的支持，试点工作将有序推进。