中国小水电的从前其实没多久，从建国初期到上世纪90年代初，都是小水电的从前。
中国小水电的从前是“一穷二白”，白手起家；现在的小水电是“一路一带”，产能输出。
一、从前
从前，人们盼望获得电力。哪个村庄有小水电，谁家靠近小水电，就能用上电灯，就能提高生活水平，就能提高生产力。
从前，建设小水电是获得电力最便捷、最可靠、成本最低的方式。看到门口的小溪水日日夜夜哗哗的流淌，人们觉得很浪费，盼望的是自己所在的乡镇村能早日获得国家的扶持，赶紧筑坝蓄水建个小水电，这样自己的村庄、自己家就能早日获得光明，就能使用电气设备摆脱繁重的体力劳动。
从前，小水电点亮神州大地无数沉睡千年的村落。在政府的鼓励引导支持下，小水电站如雨后春笋纷纷投产，推动东方巨龙经济社会生产力的迅猛发展。
从前，小水电的收益全民共享。上规模的电站是国家投资建设的；小容量的电站是集体、乡镇投工投劳建设；小水电发电是为周边社区服务的，全民共享小水电的收益。
从前，人们非常支持小水电，一个个小水电站的开发，都有群众的拥护；一个个小水电站的投产，都有群众的欢呼。
从前，小水电的环境问题很少被关注。因为小水电解决了供电这个当时社会发展的首要问题。
二、后来
后来，小水电的投资体制有了变化。随着社会经济的发展，上个世纪90年代，整个社会用电需求飙升，不时的停电让很多人至今记忆犹新。政府看到了小水电开发的巨大潜力，牵头进行了小水电投资体制的改变，配套进行电价改革，引导社会资金投资小水电，从而缓解社会供电问题。股份制开发小水电随之风生水起，在解决社会供电的同时，也给投资者带来了可观的收入。这期间，变化的是小水电的所有权——从国家集体所有到私人（股份）所有。
后来，小水电的利益分配发生了变化。股份制开发的优势，推动我国小水电资源被迅速的开发，让一部分人先富了起来。经过90年代后十余年的高速发展，部分省小水电资源开发率甚至超过了80%，好的小水电的资源被前人所占有，后来人再也不能从中分得收益了！这期间，变化的是小水电的利益分配——小水电的收益从全民分配到仅在股东间分配。
股份制开发小水电的情况下，很多群众并没有从中获得持续收益，仅获得了不多的移民、拆迁、安置一次性补偿费用，然后，小水电建成了，他们听说小水电很来钱，小水电收入堪比印钞机，天上不要钱的水，到了地上建个坝，蓄起水，装台机器转着就可以每月数钱了，还传闻中国曾经的首富李河君就是投资小水电起家的！这期间，变化的有部分群众的心态——在最初股份制投资小水电收获丰厚的故事口口相传之后，小水电也渐渐变成了香馍馍，吃到的人沾沾自喜，吃不到的人羡慕嫉妒恨。
后来，小水电在能源结构中的地位发生了变化。经过三十多年的快速发展，中国经济规规模增加了20多倍。经济力量的支撑下，各种能源技术长足发展，风能、太阳能、核能等各种能源建设项目纷纷投产。我国过去十年的风电建设装机超过了过去60年的小水电开发装机；太阳能开发装机直追过去60年的小水电开发装机；一个核电站的装机能顶一个水电大省过去60年的小水电开发装机。这期间，变化的是能源的结构——小水电在能源提供者中，比重逐年降低。
后来，人们的需求发生了变化。我国经济社会飞速发展，人们生活生产水平不断提高，人们从关注解决供电的基本需求中解脱出来，转向寻求满足更高层次的水资源利用需求。小水电站周边的人们希望能共享小水电利用水资源发电的经济收益，河流周边的人们希望看到更多的自然河流，城镇里的人们希望穿成而过的小溪、大河缓缓流淌，带回儿时的亲水记忆。这期间，变化的是人们对水资源的需求——社会对水资源的需求逐步从电力转向环保、旅游、饮用水等综合利用功能。
后来，政府对小水电的态度发生了变化。十八大提出，高度重视生态文明建设，构建、经济建设、政治建设、文化建设、社会建设、生态文明建设“五位一体”社会主义建设总体布局。政府逐年建立了更多地环境保护区，越来越多的自然保护区、生态保护区、水土保持区、饮用水源保护区……。越来越多早年建成的的小水电处于各种保护区内，政府则采取措施加以处置。这期间，变化的是政府的态度——青海、云南、四川等省明文禁止开发小水电；国家能源局发布十三五规划，提出“严格控制中小水电”。
后来，小水电被妖魔化了。1、部分居住在小水电周边，却不能获得小水电持续利益分配的羡慕嫉妒恨的人们，慢慢发现从小水电的环境影响入手是个很好地切入点（毕竟只要是建设项目，不可避免的存在环境影响），强烈要求拆除小水电，以期获得与之前小水电投资者之间的利益再分配；2、对水资源利用有着更高需求的人们，慢慢发现部分引水式小水电存在或长或短的减脱水河段，或多或少会影响沿河生活的自己的景观和生活，强烈希望拆除小水电；3、受西方环保主义影响的人们，从环保最大化的角度，强烈呼吁拆除小水电，与前两者的需求相结合，并给予了前两者以文字上的支持；4、而接入大网，不再需要小水电供电的人们，慢慢觉得小水电不再重要了，可有可无了，也不反对拆除小水电。这期间，社会舆论慢慢发生了变化——以一些确实存在生态问题的小水电站为焦点，小水电渐渐成了舆论风口中破坏环境的罪魁祸首。
PS. 有意思的是，近年来道路建设导致的环境问题很突出，但是道路建设的环境问题却很少被社会、政府所关注。究其原因，一是道路属于国家投资、国家建设，道路被全民共享；二是绝大多数道路收益权归国家，具有收益不可分配性。
三、现在
祁连山，小水电被中央环保巡视组督办，要求足额释放生态流量，随后全部加装生态流量在线监测设备；
岳西县，小水电被中央环保巡视组督查，随后迅速整改，拆除保护区内17座小水电站；
水利部，开展小水电扶贫项目；推出绿色小水电评价标准；加快推进绿色小水电项目建设；
福建、浙江、陕西、山西等省开始探索小水电的退出、生态示范区和绿色小水电建设；
各种报纸、期刊、杂志，展开了小水电利弊的大讨论；