水电优势显著，装机规模显著提升
与其他电力相比，水电具有清洁环保、优先上网、电价较低和成本低廉的优势。清洁环保是指水电将河流、湖泊或海洋等水体所蕴藏的水能转变为电能，是一种可再生能源，与火电相比不需要化石能源作为燃料，也不会对环境造成污染。
优先上网依据是2012年国家发改委发布的《节能发电调度办法（试行）》，无调节能力的水能、风能、太阳能、海洋能等可再生能源发电机组享有优先上网的权利。
电价方面，比较2017年发电企业的平均上网电价，水电为258.93元/千千瓦时，低于燃煤的371.65元/千千瓦时、核电的402.95元/千千瓦时，更显著低于风电的562.30元/千千瓦时、生物质的765.36元/千千瓦时和光伏的939.90元/千千瓦时，优势明显。
水电的运营成本主要由固定成本构成，2016年水电行业平均为0.1-0.15元/kWh，相对比较稳定且显著低于其他电力种类。伴随着煤炭行业去产能，火电燃料成本不断上升，2016年火电度电成本为0.25-0.4元/kWh左右且依然维持在高位。
基于上述优势，水电一举成为当前最成熟、最重要的可再生清洁能源，行业发展备受关键，装机容量从1980年代的1000万千瓦左右，跃升为当前超过3亿千瓦。截至“十二五”末，我国水电总装机容量达到31954万千瓦，其中大中型水电22151万千瓦，小水电7500万千瓦，抽水蓄能2303万千瓦，水电装机占全国发电总装机容量的20.9%。
进入“十三五”后，水电行业发展依旧保持较快增长。2018年1-8月，全国规模以上电厂水电发电量7159亿千瓦时，同比增长4.7%，增速比上年同期提高6.8个百分点。全国水电发电量前三位的省份为四川（1872亿千瓦时）、云南（1526亿千瓦时）和湖北（1019亿千瓦时），其合计水电发电量占全国水电发电量的61.70%，同比分别增长3.5%、8.7%和10.1%。
装机量、发电量领先，开发程度尚有提升空间
作为全球最大的清洁能源发电来源，水电是可再生能源发展的“关键先生”，同时水力发电也为管理水资源和缓解气候变化提供重要服务，各国对水电行业发展极为重视。
从水电装机容量来看，2017年全球水电装机容量为1267GW，中国水电装机规模全球排名第一，水力发电的装机容量占全球总装机容量的比重为26.91%；其次为美国水电装机容量为103GW，占全球装机总量的8.13%。
从水电发电量来看，全球主要国家中，中国水电发电量为1194.5TWh，占全球总发电量的28.5%，排名第一；其次为加拿大，2017年水电总发电量为403.35TWh；巴西水电发电量为401.06TWh，紧随其后。
根据上述数据来看，无论是装机容量，还是发电量，中国水电都是一骑绝尘，大幅领先于其他国家。但实际上，这只是绝对值对比，我国能源生产结构仍以火电为主，水电开发仍有巨大提升空间。
以开发程度来看，发达国家水能资源开发程度总体较高，瑞士、法国、意大利已超八成，我国水电开发程度为37%，与发达国家相比仍有较大差距，比全球平均水平稍好。
这主要是水电行业进一步发展面临的挑战，例如，随着我国河流中下游以及地理位置相对便利的水电项目开发接近尾声，目前水电行业发展重心转向未开发资源集中的西南地区河流中、上游流域，这部分资源接近藏区，生态环境脆弱，开发难度不断增大，制约因素多，交通条件差，输电距离远，工程建设和输电成本高，加之移民安置和生态环境保护的投入不断加大，水电开发的经济性变差。此外，对水电综合利用的要求越来越高，投资补助和分摊机制尚未建立，加重了水电建设的经济负担和建设成本。
除建设成本增加之外，我国水电行业还临着另一个棘手问题——云南、四川两个水电大省的大量“弃水”。弃水问题的根本原因在于消纳，消纳不畅一方面因经济增速下降、电力消费增速下降，电力市场供大于求，东部省份不得已削减甚至拒绝西部水电；另一方面也因电量外送通道建设相对滞后。